À la table avec les grands personnages de l’histoire

un livre d’Eric Birlouez

C*Et si l’Histoire se racontait aussi par l’assiette ? À table avec les grands personnages de l’Histoire propose une plongée gourmande et sensible dans le quotidien alimentaire de celles et ceux qui ont façonné le monde. Un livre à lire, à explorer et à partager.

Le pouvoir à table

S’intéresser à ce que mangeaient les grands personnages de l’Histoire n’a rien d’anecdotique. L’alimentation est un formidable révélateur des sociétés, des hiérarchies, des croyances et des rapports de pouvoir. Comme le rappelle l’introduction de l’ouvrage, les nourritures, boissons et manières de table des puissants remplissent partout des fonctions similaires : se distinguer du commun des mortels, afficher sa richesse, affirmer son rang et son autorité.

Ainsi, les repas de Ramsès II n’avaient rien de commun avec ceux de Vercingétorix, pas plus que les banquets des empereurs romains ne ressemblaient aux tables des rois de France ou des présidents de la Ve République. À Rome, on sert tétines de truie et loirs rôtis au miel ; au Moyen Âge, les grandes tables se couvrent de cygnes, de paons ou de hérons, généreusement assaisonnés d’épices rares et coûteuses. Plus tard, Louis XV fait consigner avec minutie ses soupers, tandis qu’en Chine l’empereur Qianlong se voit proposer jusqu’à cent huit mets dans la Cité interdite.

En racontant ces tables, le livre ne se contente pas de décrire des plats : il montre comment le pouvoir se met en scène, comment l’abondance, la rareté ou la sobriété deviennent des langages politiques. La table devient alors une véritable clef de lecture historique, accessible et immédiatement parlante.

Un voyage dans le temps

Le sommaire donne immédiatement le ton : des pharaons aux présidents contemporains, en passant par les dieux de l’Olympe, Charlemagne, Aliénor d’Aquitaine, Marco Polo, Louis XIV, Catherine II de Russie ou Napoléon, le lecteur traverse les siècles et les civilisations. Chaque personnage est traité selon une structure claire et efficace : trois pages pour entrer dans son univers culinaire, ses habitudes alimentaires, ses produits de prédilection, ses manières de table ; une quatrième page plus pratique, proposant des recettes pour composer un menu d’époque.

Cette construction rend la lecture particulièrement fluide et agréable. On picore, on s’attarde, on revient en arrière, porté par des textes vivants et accessibles, jamais pesants, toujours riches en anecdotes. Les illustrations jouent un rôle essentiel : gravures, enluminures, reproductions de menus, scènes de table, jardins et paysages viennent nourrir l’imaginaire. Les superbes menus des soupers de Louis XV, finement ouvragés, ou les vues du jardin de Versailles ne sont pas de simples ornements : ils participent pleinement au récit.

Au fil des pages, l’Histoire cesse d’être abstraite. Elle devient concrète, incarnée, presque familière. On comprend que manger, à chaque époque, est un acte social, culturel et symbolique, et que les goûts évoluent autant que les sociétés qui les produisent.

Cuisiner l’Histoire

L’un des grands atouts de ce livre réside dans la place accordée à la pratique. À table avec les grands personnages de l’Histoire ne se contente pas de raconter : il invite à faire. Les recettes proposées permettent de prolonger la lecture par l’expérience, en passant derrière les fourneaux.

Qu’a réellement rapporté Christophe Colomb du Nouveau Monde ? De quoi raffolait l’empereur Qianlong ? Pourquoi le pape Jean XXII n’acceptait-il que des mets et des boissons de couleur blanche ? Autant de questions auxquelles le livre répond tout en proposant des recettes accessibles, pensées pour des cuisines contemporaines. Il ne s’agit pas de reconstitutions figées ou intimidantes, mais d’adaptations intelligentes qui donnent envie d’essayer, de goûter, de comprendre par le geste.

Cette approche rend l’ouvrage particulièrement précieux pour un public familial. Pour des enfants ou des adolescents qui commencent à étudier les grands personnages de l’Histoire, découvrir ce qu’ils mangeaient est une porte d’entrée idéale. La nourriture parle à tout le monde. Elle éveille la curiosité, stimule l’imagination et rend l’apprentissage plus concret et ludique. Cuisiner une recette d’époque devient alors une manière douce et joyeuse d’apprendre.

Un livre-objet

Plus qu’un simple ouvrage illustré, À table avec les grands personnages de l’Histoire est un véritable livre-objet, ludique et sensoriel. Au fil des pages, le lecteur découvre des enveloppes, des poches, des documents à extraire et à manipuler. Seize fiches recettes sur reproduction de papiers “du style de l’époque” — papyrus, parchemin — côtoient une recette enluminée, les conseils d’Érasme, un menu du XVIIIᵉ siècle ou encore des estampes chinoises.

Cette dimension matérielle transforme la lecture en expérience. On ne fait pas que lire : on touche, on ouvre, on sort, on observe. Le livre se rapproche presque d’un cabinet de curiosités culinaire et historique. Ce côté ludique n’est jamais gratuit : il prolonge le propos en rappelant que la table est aussi une affaire de rites, de gestes, de codes et de transmission.

Accessible à tous, agréable à feuilleter, richement illustré, l’ouvrage séduit autant les amateurs d’Histoire que les passionnés de gastronomie. Il donne envie de ralentir, de prendre le temps, de partager. Un livre que l’on laisse volontiers sur une table basse, que l’on ouvre au hasard, et que l’on redécouvre sans cesse avec le même plaisir.

À la fois érudit, ludique et généreux, À table avec les grands personnages de l’Histoire invite à découvrir l’Histoire autrement, par le plaisir et la curiosité. Un livre à lire et à déguster sans modération, où la table devient un véritable lieu de transmission.