Lorsque les explorateurs européens abordent le continent américain, ils découvrent des courges bien différentes de celles déjà cultivées dans l’Ancien Monde. Ces nouvelles venues appartiennent au genre Cucurbita, originaire du Nouveau Monde, où elles sont domestiquées depuis des millénaires. Des peuples autochtones les cultivent et les sélectionnent, donnant naissance à une extraordinaire diversité de formes, de tailles et de couleurs.

Au XVIᵉ siècle, ces plantes franchissent l’océan dans le sillage des grandes explorations. Elles font partie de ces nombreuses « plantes de la Découverte » qui, avec le maïs, les haricots ou la tomate, bouleversent les jardins et les cuisines du Vieux Continent. Introduites d’abord en Espagne et au Portugal, puis en Italie et en France, elles s’installent dans les clos monastiques, les potagers princiers et les jardins d’agrément. On les admire pour leurs silhouettes inhabituelles et leurs teintes éclatantes, autant qu’on les cultive pour leur générosité nourricière.

Peu à peu, elles gagnent les campagnes françaises, où leur culture s’enracine durablement au rythme des saisons et des terroirs. La Musquée de Provence, sans doute la plus ancienne variété encore cultivée, incarne cette appropriation précoce dans le Midi : sa chair parfumée et ses formes élégantes sont appréciées depuis longtemps. Plus tard, au XIXᵉ siècle, le savoir-faire des maraîchers donne naissance à d’autres variétés qui marqueront durablement le paysage agricole : la Rouge Vif d’Étampes au rouge profond, la Galeuse d’Eysines à la peau bosselée et la Sucrine du Berry viennent enrichir cette mosaïque végétale.

Au XXᵉ siècle, le potimarron, revenu du Japon après un long détour, vient compléter cette famille désormais bien établie. De plantes venues d’ailleurs, les courges sont devenues des compagnes familières des nos campagnes, prêtes à entrer dans nos traditions.

Avec leurs formes inhabituelles, leurs silhouettes rebondies et leurs teintes éclatantes, les courges ont toujours frappé les esprits. À la fois nourricières et décoratives, elles ont longtemps occupé une place ambivalente : symboles d’abondance et de fécondité, mais aussi de rusticité. Dans les textes anciens comme dans les traditions populaires, elles sont à la fois admirées et tournées en dérision.

Le mot Halloween vient de la forme ancienne Hallowe’en, contraction de All Hallow Even, c’est-à-dire la veille de la Toussaint (All Hallows’ Eve). Cette fête elle-même trouve son origine dans Samhain, une célébration celtique irlandaise qui a vu le jour il y a environ 2 500 ans. Elle marquait le passage de la saison claire à la saison sombre, moment perçu comme une période de transition où les frontières entre les mondes s’effaçaient et où les esprits revenaient hanter les vivants. Les déguisements et les lanternes trouvent leur origine dans ces rituels destinés à éloigner ou tromper les revenants.

La tradition de la lanterne sculptée remonte à une légende irlandaise : celle de Jack O’Lantern, ou « Jack à la lanterne ». Jack, personnage avare et rusé, aurait dupé le Diable à deux reprises, l’obligeant à lui promettre de ne jamais réclamer son âme. À sa mort, rejeté à la fois du paradis et de l’enfer, il erra sans destination. Le Diable, moqueur, lui donna une braise venue des enfers, que Jack plaça dans un navet évidé pour éclairer sa route dans l’obscurité éternelle. Depuis, il rôde entre le monde des vivants et celui des morts, sa lanterne à la main. Lorsque les immigrants irlandais s’installèrent en Amérique au XIXᵉ siècle, ils troquèrent les navets pour des citrouilles, plus grandes et faciles à sculpter. Ainsi, la figure de Jack O’Lantern s’est transformée en emblème lumineux d’Halloween, mêlant légendes celtiques, traditions rurales et une courge venue du Nouveau Monde.